SPECTRALCe qui s'est passé ici
Eastern State devait mettre à l'épreuve une idée radicale, le « système pennsylvanien » : chaque détenu vivait à l'isolement complet, seul dans une cellule voûtée éclairée par une unique lucarne, pour réfléchir et se repentir. Les gardiens encagoulaient les détenus à chaque déplacement pour qu'aucun ne reconnaisse un autre prisonnier. Le plan de John Haviland, avec ses blocs rayonnant d'un centre comme les rayons d'une roue, a été copié par quelque 300 prisons dans le monde.
Charles Dickens la visita en 1842 et condamna la cruauté de l'isolement. La prison se retrouva surpeuplée, et l'isolement fut officiellement abandonné en 1913. Son détenu le plus célèbre, Al Capone, y passa huit mois en 1929-1930, dans une cellule meublée de tapis, d'une radio et de lampes. Fermée en 1971, la prison resta à l'abandon, des arbres poussant dans les couloirs, jusqu'à son ouverture comme musée en 1994.
Les légendes
Employés et visiteurs parlent de rires sans origine dans le bloc 12, d'ombres glissant le long du bloc 6 et d'un visage dans la tour de garde. Un serrurier qui restaurait une vieille serrure dans le bloc 4 au début des années 1990 raconta qu'une force irrésistible l'avait tiré et qu'il avait vu des visages tourmentés sur les murs.
L'histoire la plus célèbre concerne Capone lui-même. D'autres détenus affirmaient qu'il hurlait la nuit pour que « Jimmy » le laisse tranquille — sans doute James Clark, l'un des hommes tués lors du massacre de la Saint-Valentin la même année. Selon la légende, Jimmy l'a hanté jusqu'à la fin de ses jours.
Réalité ou légende ?
L'histoire de la prison se passe d'exagération : les cellules, les cagoules et les décennies d'isolement sont documentées, et la cellule de Capone a été reconstituée telle qu'il l'occupait. Les phénomènes reposent sur des témoignages, pas sur des archives, et l'affaire Capone-Jimmy relève du folklore des gangsters, pas des registres de la prison.
Visiter
Eastern State est un musée ouvert la majeure partie de l'année, avec un audioguide raconté par l'acteur Steve Buscemi. À l'automne, elle organise un événement nocturne pour Halloween. Horaires et billets sur easternstate.org.
