SPECTRALWas hier geschah
Eastern State sollte eine radikale Idee erproben, das „Pennsylvania-System“: Jeder Häftling saß in völliger Einzelhaft, allein in einer gewölbten Zelle mit nur einem Oberlicht, um nachzudenken und zu bereuen. Die Wärter zogen den Gefangenen bei jedem Gang eine Kapuze über, damit niemand einen Mithäftling erkannte. John Havilands Entwurf, dessen Zellenblöcke wie Speichen eines Rades von einem Zentrum ausgehen, wurde von rund 300 Gefängnissen weltweit kopiert.
Charles Dickens besuchte es 1842 und verurteilte die Einzelhaft als grausam. Das Gefängnis wurde überbelegt, und 1913 gab man die Isolation offiziell auf. Sein berühmtester Insasse, Al Capone, saß hier 1929–30 acht Monate lang ein, in einer Zelle mit Teppichen, Radio und Lampen. Nach der Schließung 1971 verfiel die Anlage, Bäume wuchsen durch die Zellenblöcke, bis sie 1994 als Museum öffnete.
Die Legenden
Mitarbeiter und Besucher berichten von körperlosem Lachen in Zellenblock 12, von Schattengestalten, die durch Block 6 gleiten, und von einem Gesicht im Wachturm. Ein Schlosser, der Anfang der 1990er-Jahre in Block 4 ein altes Schloss restaurierte, erzählte, eine übermächtige Kraft habe an ihm gezerrt und er habe gequälte Gesichter an den Wänden gesehen.
Die berühmteste Geschichte betrifft Capone selbst. Mithäftlinge sagten, er habe nachts geschrien, „Jimmy“ solle ihn in Ruhe lassen – angeblich James Clark, einer der Männer, die im selben Jahr beim Massaker am Valentinstag erschossen wurden. Der Legende nach verfolgte Jimmy ihn bis an sein Lebensende.
Wahrheit oder Legende?
Die Geschichte des Gefängnisses braucht keine Übertreibung: Zellen, Kapuzen und Jahrzehnte der Isolation sind dokumentiert, und Capones Zelle wurde so nachgebaut, wie er sie bewohnte. Die Spukerscheinungen beruhen auf Zeugenaussagen, nicht auf Akten, und die Sache mit Capone und Jimmy stammt aus der Gangster-Folklore, nicht aus den Gefängnisunterlagen.
Besuch
Eastern State ist ein Museum, das den größten Teil des Jahres geöffnet hat, mit einem Audioguide, gesprochen vom Schauspieler Steve Buscemi. Im Herbst gibt es ein nächtliches Halloween-Event. Zeiten und Tickets auf easternstate.org.
